La prévalence de l'athérosclérose silencieuse, sa répartition entre les territoires artériels et le volume de plaque au cours de la vie adulte sont mal caractérisés. Le projet REACT visait à dresser une cartographie précise de ces paramètres selon l'âge et le sexe, et à déterminer si l'évaluation classique du risque CV permettait d’identifier les sujets ayant une athérosclérose établie mais silencieuse.
Dans cette cohorte prospective multicentrique danoise et espagnole, 16 808 adultes de 18 à 70 ans (âge moyen : 45,0 ± 12,5 ans ; 51,4 % de femmes), sans maladie CV d’origine athéroscléreuse, ont été inclus selon cinq groupes d'âge prédéfinis : 18 - 29, 30 - 39, 40 - 49, 50 - 59 et 60 - 70 ans. La recherche d’athérosclérose a été effectuée par échographie tridimensionnelle des artères carotides et fémorales et par angioscanner coronaire, complétés par la mesure du score calcique. Le critère principal était la présence de plaque dans au moins un territoire. Le risque à 10 ans d'événement CV - mortel ou non - a été estimé par le SCORE2. L'analyse principale de prévalence a porté sur les 13 186 participants pour lesquels une imagerie complète des trois territoires (carotidien, fémoral et coronaire) était disponible.
Des plaques dès la vingtaine
Les résultats, publiés dans le New England Journal of Medicine en août 2026, révèlent la présence d’une athérosclérose silencieuse chez 57,1 % des participants (IC 95 % : 56,3 à 58,0) : 63,4 % des hommes et 50,9 % des femmes. Dès 18 - 29 ans, elle touchait déjà 8,7 % des hommes et 6,7 % des femmes, puis 34,6 % et 21,3 %, respectivement, entre 30 et 39 ans. Chez les hommes, la prévalence augmentait dès 30 - 39 ans avant de connaître une phase de plateau au milieu de la vie, tandis que chez les femmes, elle augmentait plus tard, après 40 ans, mais de manière plus abrupte, réduisant ainsi l'écart entre les sexes avec l'âge. Entre 60 et 70 ans, seuls 1,9 % (IC 95 % : 1,1 à 3,0) des hommes et 8,1 % (IC 95 % : 6,4 à 10,0) des femmes ne présentaient aucune plaque sur l’ensemble des territoires examinés.
Chez les plus jeunes, l’athérosclérose était surtout périphérique, carotidienne et limitée à un territoire. Les trois territoires étaient atteints chez 56,3 % (IC 95 % : 53,0 à 59,6) des hommes et 30,7 % (IC 95 % : 27,8 à 33,7) des femmes de 60 - 70 ans. Dans chaque tranche d’âge, une plaque coronaire sans atteinte carotidienne ou fémorale concernait au maximum 9,3 % des hommes et 5,0 % des femmes. Autrement dit, la plupart des participants ayant une plaque coronaire en avaient aussi une sur les artères carotides ou fémorales (athérosclérose périphérique). Le volume des plaques augmentait avec l'âge, de façon exponentielle. Parmi les 30 - 39 ans avec plaque coronaire, 41,8 % (IC 95 % : 32,5 à 51,6) des hommes et 48,4 % (IC 95 % : 30,2 à 66,9) des femmes avaient un score calcique nul.
Par ailleurs, une classification SCORE2 à haut risque s’est avérée très spécifique (99,8 %) mais très peu sensible (1,9 %) pour détecter une athérosclérose infraclinique ; pour un risque « modéré à élevé », la sensibilité atteignait 34,1 %.
Qu’en retenir ?
L'athérosclérose silencieuse touche ainsi environ 1 adulte sur 13 entre 18 et 29 ans et 9 sur 10 entre 60 et 70 ans. Ces données confortent le principe d'une maladie systémique et progressive. Elles soulignent aussi les limites des scores traditionnels fondés sur les facteurs de risque, surtout aux âges jeunes. Des stratégies de prévention éclairées par l'imagerie, débutées tôt, pourraient améliorer l'évaluation du risque CV.
Attention cependant : REACT ne prouve pas qu’un dépistage systématique de l’athérosclérose fondé sur l’imagerie en population générale améliore le pronostic des patients.