Avant d’aboutir au Service d’aide médicale urgente (Samu) moderne dans les années 1960, le concept de médecine d’urgence a beaucoup évolué, à la fois en pratique civile (secours aux noyés) et militaire (ramassage des blessés sur le champ de bataille), depuis le XVIII^e siècle. 

Les traditions religieuses ancestrales sont souvent l’expression d’un savoir traditionnel prophylactique et épidémiologique. L’exemple des rituels liés aux dieux indiens est emblématique. En Inde, de nombreux dieux et déesses liés aux maladies sont ainsi vénérés à travers le pays, dans un but préventif et curatif. Ces traditions persistantes invitent à reconsidérer la compréhension moderne de nombreuses pratiques médicales traditionnelles.