Chaleur et sport : comment limiter les risques ?

Une température de l’air ambiant supérieure à 30 °C altère les mécanismes de thermorégulation qui sont à l’œuvre lors d’une activité physique. En effet, la température et l’humidité ambiantes, mais aussi la radiation solaire, agissent sur le transfert de chaleur entre le corps de la personne et l’environnement – transfert qui se fait majoritairement grâce à l’évaporation de la chaleur corporelle par les voies respiratoires, et surtout par la sudation transcutanée.

Dans ces conditions, si l’intensité ou la durée d’exercice est trop élevée – d’autant plus chez des sujets mal entraînés ou non adaptés à un tel environnement, et en présence de certains facteurs de risque (v. encadré 1) –, la chaleur produite dépasse les mécanismes de thermorégulation de l’organisme et n’est pas correctement dissipée dans l’environnement.

L’hyperthermie d’exercice qui en découle, aussi appelée coup de chaleur d’exercice, se définit par une température corporelle centrale supérieure à 40 °C (voire dès 38,5 °C), et des troubles neurologiques. L’hyperthermie peut déclencher une réaction inflammatoire systémique dont les conséquences peuvent être graves (défaillance multiviscérale).

Le tableau clinique va des signes relativement bénins – hyperthermie inconstante (< 40 °C), crampes, troubles digestifs, céphalées, vertiges –, de résolution rapide avec la cessation de l’effort et le refroidissement, jusqu’à la défaillance multiviscérale potentiellement fatale.

Ces complications peuvent associer des troubles :

• du système nerveux central : hyperexcitabilité, irritabilité, altération du jugement, état confusionnel pouvant aller jusqu’au coma, convulsions surtout lors du refroidissement ; des hémorragies cérébrales, en lien avec les troubles de la coagulation, sont rares ;
• cardiovasculaires : tableau hyperdynamique chez le patient en bonne santé, avec risque de collapsus ; possibilité de choc cardiogène chez l’insuffisant cardiaque ; coagulation intravasculaire disséminée avec thrombocytopénie importante ;
• hépatiques : fréquents (notamment cytolyse hépatique), ils surviennent souvent 24 à 48 heures après l’événement, même si l’hyperthermie s’est résolue entre temps (surveillance nécessaire) ;
• musculaires : mort cellulaire ou rhabdomyolyse ;
• rénales : une insuffisance rénale aiguë est fréquemment décrite, liée à l’hypovolémie, mais aussi secondaire à la rhabdomyolyse ;
• respiratoires : symptômes pouvant aller de la tachypnée au syndrome de détresse respiratoire aiguë.

La prise en charge initiale repose sur l’arrêt immédiat de l’effort et un refroidissement rapide, en moins de 30 min, puisque le pronostic est directement lié à la durée de l’exposition au stress thermique. L’immersion dans l’eau froide (< 20° C) est la méthode préconisée, mais l’application de la glace sur le cou, les aisselles et les plis de l’aine, tout en plaçant le patient dans un endroit frais et en humidifiant sa surface corporelle, est aussi une option. Une hospitalisation est nécessaire en cas de complications.

Lors d’épisodes caniculaires, les mesures recommandées aux sportifs pour prévenir l’hyperthermie d’effort sont (d’après Santé publique France, BEH n° 7, 2025) :

• éviter tout exercice à l’extérieur, en les remplaçant par des séances en salle climatisée. Les séances d’entraînement ou les compétitions devraient se tenir aux heures les plus fraîches (tôt le matin) ;
• éviter tout effort maximal lors des premiers jours caniculaires afin de permettre une meilleure acclimatation de l’organisme. Ensuite, la durée et l’intensité des exercices doivent être augmentés progressivement ;
• choisir une tenue appropriée de couleur claire permettant la transpiration et, si possible, protégeant des UV. Pour les sports nécessitant un équipement de protection, réduire le port de certaines pièces lors des premiers entraînements en condition chaude ;
• appliquer de la crème solaire à base d’eau (indice de protection > 25) ;
• augmenter les périodes de récupération (longueur et fréquence) et planifier des périodes prolongées (3 à 6 heures) entre chaque séance d’entraînement, voire éviter de pratiquer deux jours consécutifs lorsque la température la nuit ne permet pas la récupération ;
• s’hydrater plusqu’habituellement, mais sans dépasser les capacités d’élimination des reins (risque d’hyponatrémie par dilution) : débuter la pratique normohydratée et maintenir l’équilibre hydrique, avec un apport supplémentaire en sels minéraux (solutions contenant 0,5 à 0,7 g/L de sodium) ;
• se familiariser avec les stratégies de refroidissement (v. ci-dessus) : en cas de suspicion d’hyperthermie, il faut refroidir très rapidement, en moins de 30 minutes.

Pour les sportifs de haut niveau ou pratiquant des compétitions, des recommandations de prévention plus précises (acclimatation, hydratation, refroidissement) sont listées dans l’encadré 2 ci-dessous.