La stimulation du nerf vague (SNV) est une technique de neuromodulation utilisée depuis plus de vingt ans dans le traitement de certaines épilepsies et des dépressions pharmacorésistantes.Le nerf vague (NV) est un nerf mixte puisque 80 % de ses fibres sont afférentes. Il relaie vers et depuis le système nerveux central des informations importantes pour la régulation de nombreuses fonctions autonomes, cardiovasculaires, respiratoires et gastro-intestinales. Le NV cervical est composé de trois types de fibres nerveuses. Les fibres C sont étroites et non myélinisées. Elles représentent 80 % des fibres du NV et ne sont probablement pas impliquées dans les effets antiépileptiques et antidépressifs de la SNV. Les 20 % de fibres restantes sont myélinisées et à conduction plus rapide. On distingue les fibres B, de calibre intermédiaire, et les fibres A, plus épaisses. Lorsqu’on augmente l’intensité de la SNV, les fibres A puis B et finalement C sont recrutées.L’impact de la SNV sur le cerveau est complexe ; il est aujourd’hui prouvé qu’elle induit une augmentation de la neuromodulation noradrénergique, via le locus coeruleus, et secondairement sérotoninergique, via le raphé dorsal, dans des régions cérébrales jouant un rôle important dans la physiopathologie de la dépression et de l’épilepsie, l’hippocampe, l’amygdale, le thalamus et le cortex. Le lien causal entre cette augmentation de la neuromodulation monoaminergique et l’effet thérapeutique commun de la SNV sur la dépression et l’épilepsie a été démontré dans plusieurs modèles animaux. Il est probable que cette augmentation de la neuromodulation monoaminergique induise secondairement une augmentation de la neurogenèse hippocampique avec un effet antidépresseur. Finalement, alors que l’effet anti-inflammatoire anti-TNFα de la SNV, via l’inhibition du réflexe neuro-inflammatoire splénique, est aujourd’hui en cours d’exploration dans le traitement de certaines maladies inflammatoires, sa contribution à l’effet antidépresseur ou antiépileptique de la SNV n’est pas prouvée.
Philippe Domenech, Institut du cerveau et de la moelle, hôpital La Pitié-Salpêtrière ; institut de stimulation cérébrale, hôpital Sainte-Anne, Paris, France
31 janvier 2023