La xénogreffe, transplantation d’organes animaux chez l’humain, a traversé le XXe siècle entre fascination médicale et échecs répétés. Le XXIe siècle pourrait être celui de son succès.Tout commence par une première vague à la fin du XIXe siècle, avec l’essor de la chirurgie vasculaire grâce aux travaux d’Alexis Carrel. Dès 1906, Mathieu Jaboulay tente des greffes rénales animales (porc, chèvre) au pli du coude chez des patients en insuffisance rénale terminale. Ces expériences, bien que brèves, posent les bases d’un champ expérimental inédit. Dans les années 1920, Serge Voronoff réalise des greffes de tissus animaux (testicules, thyroïde), avec un écho médiatique retentissant, sans validation scientifique.La deuxième vague, dans les années 1960, est marquée par des greffes d’organes entiers (rein, foie, coeur) de primates non humains. Les résultats sont globalement décevants : survies courtes, infections, rejets massifs. L’expérience la plus célèbre reste celle de Baby Fae, greffée d’un coeur de babouin en 1984 : 20 jours de survie seulement mais une émotion planétaire.Les années 1990 voient une troisième vague, avec l’arrivée des immunosuppresseurs modernes et des porcs clonés génétiquement modifiés. Des porcs Gal-KO (dépourvus d’un antigène ciblé par les anticorps humains naturels) sont développés pour éviter le rejet hyperaigu, principal obstacle immunologique.Mais un moratoire est posé en 1998, face à la crainte des infections croisées : les rétrovirus porcins (PERV) peuvent infecter les cellules humaines in vitro, sans traitement disponible à l’époque. Cette menace virologique ainsi que les enjeux éthiques freinent durablement le passage à l’homme.Le XXe siècle a vu naître les premières expérimentations qui ont permis d’identifier les verrous biologiques majeurs et de poser les fondations de la xénogreffe moderne. Aujourd’hui, ces acquis sont réactivés par le progrès génétique du XXIe siècle, redonnant un souffle à cet ancien rêve médical.
Yvon Lebranchu, membre de l’Académie nationale de médecine
29 avril 2025