Méduses : réaction toxique ou allergique ?

Les cnidaires sont des animaux marins caractérisés par la présence de cnidocytes. Ces cellules urticantes spécialisées, principalement localisées sur la cloche et les tentacules, contiennent des nématocystes, organites à l’intérieur desquels se trouve un tubule lancéolé, rempli de venin. Lors d’un contact avec une méduse, cet élément, brusquement éjecté, pénètre dans la peau de la victime et délivre son venin dont la toxicité varie selon la classe de méduse.

On distingue :

• Les classiques Scyphozoaires : ce sont les « véritables méduses » retrouvées sur le littoral français métropolitain ; elles incluent Pelagia noctiluca en Méditerranée, Aurelia aurita, présente aussi bien sur la côte atlantique que méditerranéenne, et Rhizostoma pulmo, rencontrée principalement dans l’Atlantique. Elles possèdent un corps gélatineux en forme de cloche translucide et des tentacules.
• La classe des Hydrozoaires, présents dans les océans, mais aussi parfois en eau douce. Une forme particulière, Physalia physalis, n’est pas, à proprement parler, une méduse : il s’agit d’une colonie de polypes aux fonctions différentes, reliés entre eux par des canaux (le stolon). Bleue violacée, surmontée d’un flotteur en forme de vessie, elle fut utilisée par Charles Richet et Paul Portier dans la description initiale de la réaction anaphylactique (encadré 1).
• La classe des Cubozaires (ou cuboméduses) regroupe les méduses les plus meurtrières en raison de la forte toxicité de leur venin. Elles se retrouvent dans certains territoires d’outre-mer, comme Cyanea capillata en Polynésie française.

Les toxines sécrétées par les méduses, dont le but est de capturer leurs proies ou de se défendre des prédateurs, peuvent se révéler nocives pour les humains. Les nématocystes, situés sur les tentacules, libèrent un venin composé de sérotonine, d’histamine, de peptides, de protéines et d’autres composants, pouvant entraîner une cytotoxicité, voire une défaillance cardiovasculaire dans les cas les plus sévères. Par exemple, le venin de la méduse Cyanea nozakii, présente dans le Pacifique Nord au niveau des littoraux japonais et chinois, est composée de toxines comme la phospholipase A2, l’inhibiteur de la sérine protéase et la métalloprotéinase (probablement la principale toxine mortelle).

Les décès concernent principalement les piqûres de Chironex fleckeri, présente dans le sud-est asiatique et en Australie. Le seul antivenin disponible est spécifiquement conçu pour traiter l’envenimation causée par cette cuboméduse redoutable.

Le venin des méduses présentes sur le littoral français métropolitain provoque, chez la victime, des symptômes locaux : douleurs, rougeurs, atteintes urticariennes ou vésiculeuses (marques linéaires ayant la forme des tentacules), associées parfois à un œdème, des sensations de brûlures ou un prurit. Dans certains cas, ces lésions évoluent vers une nécrose cutanée persistant plusieurs semaines. Les réactions systémiques – troubles cardiovasculaires, nausées, vomissements – sont plus rares. Leur gravité dépend de l’espèce en cause, de la zone de piqûre et des antécédents médicaux de la personne concernée.

Une atteinte oculaire peut entraîner douleur et photophobie, érythème conjonctival et augmentation de la pression intraoculaire. Dans de rares cas, une réaction retardée peut survenir plusieurs joursou mois après la piqûre (en l’absence de réaction immédiate initiale), sous forme de lésions chéloïdes, de vésicules ou d’une pigmentation linéaire.

Le syndrome d’Irukandji, dû à la méduse Carukia barnesi (Australie), se manifeste par des douleurs intenses, des crampes musculaires, de l’agitation, des maux de tête, des nausées, une HTA sévère et une tachycardie. Dans les cas les plus graves, un œdème pulmonaire, une hémorragie cérébrale, un arrêt cardiaque peuvent survenir environ 30 minutes après l’envenimation (entre 5 et 120 mins). Le venin de C. barnesi contient des molécules de 50 à 100 kDa, capables de se déplacer dans le système lymphatique, ce qui peut entraîner un retard dans l’apparition des symptômes.

Les larves de Linuche unguiculata (méduse « dé à coudre » présente dans les Caraïbes) sont responsables de la dermite des surfeurs : lorsqu’elles se retrouvent piégées sous les maillots de bain ou dans les cheveux des personnes exposées ensuite à de l’eau douce (baignade ou douche), elles libèrent leur venin, entraînant un prurit féroce et une irritation cutanée. Les localisations les plus fréquentes sont la région fessière ou tronc chez les surfeurs et les zones de flexion. Dans de rares cas, frissons, fièvre, nausées et vomissements peuvent être associés, surtout chez l’enfant.

En plus de la toxicité directe, des réactions allergiques IgE-médiées sont décrites après un contact direct ou une consommation de méduse.

Les réactions allergiques alimentaires immédiates restent exceptionnelles. En 2021, seuls 7 cas sont publiés en Asie, où cette particularité culinaire est proposée sous forme de chips ou en entrée. Au Japon, on compte six méduses comestibles (classe des Scyphozoaires) : Rhopilema esculentum, Stomolophus meleagris, Rhopilema hispidum, Lobonema smithii, Nemopilema nomurai et Crambionella helmbiru.

Chez l’enfant, la survenue d’une allergie alimentaire à la méduse ne semble pas associée à une sensibilisation préalable par piqûre de ces cnidaires, contrairement à certains cas observés chez l’adulte (encadré 2).

Le nattō est un aliment japonais obtenu par la fermentation, pendant 12 à 24 h, de haricots de soja sous l’action de Bacillus subtilis. Il s’agit d’un mucilage gluant contenant l’allergène PGA (acide gamma-polyglutamique).

L’allergie au PGA du nattō repose sur un mécanisme IgE-médié et se distingue par un temps de latence prolongé avant l’apparition des symptômes (entre 10 et 12 heures) contrairement aux réactions allergiques IgE-médiées classiques (quelques minutes à 2 heures). Les manifestations cliniques sont souvent d’emblée sévères sous forme de choc anaphylactique. Paradoxalement, l’allergique au nattō ne réagit pas à la consommation de soja. La sensibilisation initiale au PGA est le plus souvent liée à son inoculation, par contact, avec des tentacules de méduse lors d’activités nautiques. Ceci explique une prévalence accrue des réactions anaphylactique chez les surfeurs lors de la consommation de nattō. Cependant, l’exposition initiale au PGA ne se limite pas au contact cutané avec les méduses : leur consommation peut également être en cause. En effet, cet allergène est très présent dans l’industrie alimentaire dans des pâtes et soupes asiatiques, dans certains produits de contraste, dans des cosmétiques.

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La prévention des piqûres de méduse repose sur plusieurs mesures :

• fermeture des plages infestées et avertissement des baigneurs lorsque l’infestation est importante ;
• port de vêtements protecteurs (les combinaisons en lycra ou stinger suits sont recommandées contre les Cubozoaires comme Chironex fleckeri) ;
• surveillance des zones à risque, notamment en période estivale ;
• un site très utile pour suivre la présence des méduses sur les littoraux (Italie, Espagne, France, Grande-Bretagne) : https ://meduseo.com/v2/fr/.

En cas de piqûre, les gestes de premiers secours varient selon la classe de méduse :

• sortir immédiatement la victime de l’eau pour éviter la noyade et prévenir le centre de secours ;
• rincer la peau uniquement à l’eau de mer ;
• retirer doucement les tentacules qui adhèrent à la peau avec une pince à épiler ou en appliquant du sable sec puis en le retirant avec un carton rigide (carte postale ou une carte de crédit) sans frotter, puis rincer à nouveau avec l’eau de mer ;
• attention : les nématocystes peuvent rester actifs après la mort de la méduse, mais aussi sur des petits fragments de tentacules ;
• pour les piqûres de méduses hydrozoaires (sauf physalie) et cubozoaires, l’irrigation au vinaigre (acide acétique à 5 %) pendant 30 secondes permettrait d’empêcher une nouvelle décharge des nématocystes (mesure déconseillée pour les piqûres de Scyphozoaires retrouvés sur nos côtes) ;
• à éviter, en raison du risque de libération supplémentaire de toxine par les nématocystes :
  • Rinçage à l’eau douce pour nettoyer ;
  • Application d’alcool, d’urine, d’eau de Javel, de Coca-Cola ou de jus de citron ;
• désinfecter avec un antiseptique ;
• peuvent être prescrits en fonction des symptômes : antihistaminiques, antibiothérapie, lidocaïne locale ;
• pour soulager la douleur (après les soins primaires) :
  • application de compresses d’eau chaude (efficace pour les piqûres de Physalia physalis et d’Alatina alata selon les études de Li R et al.) ;
  • la lidocaïne ne semble pas toujours efficace ; cependant, une solution de 10 à 15 % de chlorhydrate de lidocaïne soulage rapidement la douleur engendrée par les méduses Chiropsalmus quadrumanus et Chrysaora quinquecirrha.