La spondylolyse est une lésion de l’isthme vertébral survenant le plus fréquemment par répétition de contraintes excessives, de faible intensité, sur les articulaires de la vertèbre située au-dessus ; elle correspond à une fracture vertébrale de fatigue. Il s’agit d’une lésion fréquente qui peut toucher jusqu’à 8 % de la population, principalement sur les quatrième et cinquième lombaires. La spondylolyse, souvent bien tolérée, peut se compliquer d’un spondylolisthésis, glissement vers l’avant d’une vertèbre par rapport à la vertèbre située en-dessous, responsable de douleurs lombaires et/ou neurologiques. Cette lésion s’observe plus souvent chez les sportifs pratiquant des activités imposant des hyperlordoses et des mouvements de rotation comme la gymnastique, la danse ou l’haltérophilie.

L’interrogatoire recherche l’apparition de douleurs lombaires aiguës ou chroniques : chez l’enfant, les douleurs sont d’apparition brutale, tandis que chez l’adulte il s’agit plutôt de douleurs lombaires chroniques d’intensité moindre.

Cliniquement, les lombalgies sont fréquemment soulagées par une flexion du rachis et aggravées par une hyper­extension. Une raideur rachidienne et une rétraction des muscles ischio-jambiers sont généralement observées. Après plusieurs années d’évolution, des symptômes radiculaires peuvent apparaître à type de sciatalgies bilatérales en fin de journée. Toutefois, certains patients ne souffrent d’aucun symptôme et la lyse lombaire peut être découverte de manière fortuite. En cas de spondylolisthésis, des symptômes neurologiques peuvent apparaître tels qu’une claudication neurogène progressive, des paresthésies, des paralysies partielles ou complètes, ou un syndrome de la queue de cheval.

L’examen complémentaire de base est la radiographie standard du rachis lombaire de face, de profil et de trois quarts, mais elle ne permet pas toujours de poser le diagnostic. Ainsi, en cas de normalité du bilan radiographique, mais d’un interrogatoire et d’un examen clinique évocateurs, le recours à la tomodensitométrie est nécessaire.

Le traitement repose en premier lieu sur la contre-indication temporaire des activités sportives et, selon les cas, sur une immobilisation lombo-sacrée par corset. 

Chez les enfants prépubères, avant 11 ans chez les filles et 13 ans chez les garçons, la prescription d’une orthèse sur mesure repose sur deux facteurs : les douleurs à l’effort et l’angle lombo-sacré (il doit rester supérieur à 110 °). 

En période pubertaire, le risque d’évolution péjorative est majeur. Il est nécessaire, en plus de l’arrêt sportif, de réévaluer la clinique régulièrement.

Pour les adultes, une rééducation est impérative afin de lutter contre l’amyotrophie et maintenir un gainage péri­articulaire. Lorsque les douleurs ne sont pas contrôlées par le traitement médical, la chirurgie par arthrodèse et ostéosynthèse peut être exceptionnellement indiquée. Elle vise à stabiliser le déplacement vertébral, à supprimer la douleur et à améliorer la statique du rachis lombo-sacré. 

La reprise du sport doit tenir compte du délai de cicatrisation des tissus lésés, classiquement après quatre à six semaines. Elle doit être progressive, précédée d’un réentraînement et d’une correction du geste sportif afin de prévenir au mieux la récidive. 

Le respect de règles de prévention permet de réduire considérablement la prévalence de cette lésion chez le sportif : échauffement des muscles ischio-jambiers, des adducteurs et des abducteurs, associé au renforcement du gainage paravertébral. Il est important d’insister sur l’apprentissage de la gestuelle sportive de façon précoce, permettant une protection efficace du rachis, une progressivité dans les exercices et une adaptation à l’âge et à la morphologie du pratiquant.