Vaccin zona : aussi un effet cardioprotecteur ?

Lié à la réactivation du virus varicelle-zona, le zona augmente en incidence avec l’âge en raison de l’immunosénescence, avec 5 à 10 cas pour 1 000 personnes/an parmi les plus de 60 ans. Ses principales complications sont les névralgies postzostériennes, souvent invalidantes et persistantes, qui concernent jusqu’à un quart des patients de plus de 75 ans.

Le vaccin recombinant Shingrix, unique prophylaxie disponible depuis l’arrêt de Zostavax en 2024, est recommandé chez tous les adultes de 65 ans et plus. Ses effets bénéfiques semblent dépasser la seule prévention du zona. En 2024, un article paru dans Nature Medicine avait déjà montré son association de la vaccination avec une diminution du risque de démence.

La même équipe publie aujourd’hui dans la même revue une analyse portant cette fois sur le risque cardiovasculaire. Cette recherche fait suite à une étude de 2025, qui avait suggéré un moindre risque d’infarctus du myocarde et d’AVC après vaccination par Shingrix. Mais, en comparant des seniors vaccinés et non vaccinés, ce travail présentait un risque de « biais du vacciné sain » – la tendance des volontaires à la vaccination à être plus soucieux de leur santé, et donc à avoir une meilleure santé CV que les autres.

Pour passer outre ce biais, des médecins de l’Université d’Oxford ont analysé deux cohortes de patients vaccinés dans le contexte d’une « expérience naturelle », c’est-à-dire un événement extérieur à la recherche médicale (décision politique, catastrophe naturelle…) entraînant l’assignation aléatoire à un ou plusieurs traitements étudiés. Ici, il s’agit d’un changement de vaccin aux États-Unis : emploi quasi-systématique de Zostavax en 2017 (vaccin servant de contrôle au vu de son absence d’association avec des événements CV), puis de Shingrix en 2018.

Les scientifiques ont donc évalué la survenue d’évènements CV parmi les plus de 60 ans vaccinés dans les 6 mois précédant cette transition, puis juste après (aux mêmes périodes de l’année pour limiter les effets saisonniers). Ces deux groupes ont été appariés suivant un score de propension prenant en compte 83 variables dont les caractéristiques sociodémographiques, les antécédents de vaccination contre la grippe et les médicaments contre des maladies CV.

Le critère de jugement principal était l’incidence cumulée d’une maladie coronarienne, d’un AVC ischémique ou d’une insuffisance cardiaque dans les 7 ans suivant la vaccination. Les critères secondaires incluaient la fibrillation atriale, la myocardite, l’infarctus du myocarde (STEMI), l’AOMI, l’AIT, l’AVC hémorragique, et un indicateur composite associant critère de jugement principal et décès. Les résultats ont été exprimés en restricted mean time lost (RMTL) ratio, un marqueur du fardeau de la maladie évaluée (RMTL ratio < 1 : diminution significative de l’incidence sur la période suivie).

L’analyse est parue en août 2026 dans Nature Medicine. Les chercheurs ont suivi 36 640 seniors vaccinés entre avril et septembre 2017 (Zostavax à 98,6 %), et autant entre avril et septembre 2018 (Shingrix à 93,5 %). Ces derniers ont vécu en moyenne 9 % de temps supplémentaire sans survenue du critère de jugement principal (RMTL ratio = 0,91 ; IC 95 % = 0,88 - 0,95 ; p < 0,001). Cette diminution du fardeau CV, qui s’atténuait avec le temps, était significative pour la maladie coronarienne et l’insuffisance cardiaque prises isolément, mais pas pour l’AVC ischémique (à part chez les hommes).

Concernant les critères secondaires, seuls l’incidence de la fibrillation atriale (RMTL ratio = 0,93 ; IC95 % = 0,88 - 0,98 ; p = 0,0072) et l’indicateur composite (RMTL ratio = 0,92 ; IC95 % = 0,89 - 0,95 ; p < 0,001) étaient significativement différentes parmi les vaccinés de 2018 (avec Shingrix majoritaire).

Pour les auteurs, la réduction observée du risque CV est cliniquement significative. « Si elle était confirmée par des essais cliniques, une différence absolue de 0,8 % dans l’incidence cumulée de maladie coronarienne et de l’insuffisance cardiaque chez les plus de 60 ans se traduirait par la prévention de centaines de milliers de cas aux États-Unis », précisent-ils.

Les scientifiques notent toutefois que « les mécanismes biologiques à l’origine de ces observations restent à élucider », suggérant que « le vaccin recombinant pourrait induire des modifications immunitaires et endothéliales susceptibles d’avoir un effet cardioprotecteur ».

En conclusion, ils estiment que leurs résultats justifient la conduite de nouveaux essais cliniques et d’études mécanistiques.